El vehicle elèctric (2), adeu liti, hola Malthus!

16 octubre, 2018

EMPRESA – Article publicat a 16 d’Octubre de 2018.

Actualment tots els vehicles elèctrics passen per la dependència del cobalt i el liti, uns elements químics escassos que escalen preus tan ràpidament que transformen aquesta dependència en la necessitat d’aconseguir unes bateries on siguin prescindibles. La necessitat de noves fonts d’emmagatzemar energia ve condicionada pel creixement del vehicle elèctric que catapulta el creixement del preu del liti i el cobalt.

L’increment del preu del cobalt va disparar-se després de l’anunci de nous vehicles elèctrics l’any 2016 i a principi d’aquell any Sony ja investigava amb bateries de liti-sofre. L’agost del 2017 el fabricant japonès de bateries GS Yuasa va anunciar el llançament de forma massiva el 2020 d’una bateria de liti sofre que doblarà l’autonomia amb un preu similar a l’actual disparant el preu de les accions.

Les notícies en aquest aspecte no deixen de sorgir constantment del que es pot deduir que caurà la demanda del liti i el cobalt i en conseqüència cauran els preus.

Però el liti també és un problema, un metall alcalí escàs i amb un preu elevat. Els investigadors cerquen com substituir-ho i el sodi és un candidat. El sodi en teoria hauria de contenir més energia que el liti però és menys eficient pels cicles de carregar i descarrega, per contra el liti és més lleuger que el sodi i proporciona més energia de per vida però és escàs i això és un problema.

Als Estats units la startup Aquion Energy va llançar en 2014 una bateria de ions de sodi amb característiques semblants a una bateria de plom-àcid amb una eficiència del 85% però aquesta empresa va fer fallida amb la intenció de reprendre operacions el 2018.

El nou d’octubre del 2017 va aparèixer un nou enfocament de les bateries de sodi des de la Universitat de Stanford, l’enginyera química Zhenan Bao i els seus col·laboradors Yi Cui i William Chueh van publicar que es podia crear una bateria amb la mateixa capacitat d’emmagatzematge i rendiment que amb liti però un 80% més econòmiques i és que el preu del liti és 100 vegades superior al del sodi.

Hi ha startups com Tiamat amb l’objectiu de produir bateries en format 18650 aprofitant aquesta tecnologia i es fixen com a objectiu començar la producció en 2020.

Com a curiositat, recordem que a Súria hi ha mines de sal (sodi) i potassa i ben segur que alguna vegada hem vist la immensa muntanya de sal que hi ha i que ningú volia però amb aquesta tecnologia cobraria un nou valor, doncs això és propietat de ICL Iberia Súria & Sallent, abans llamada Iberpotash S.A propietat de ICL una empresa amb el headquarter a Tel Aviv, Israel. Dona per pensar oi?

Però no ens pensem que és l’única idea per substituir el liti i el cobalt, també sona amb força el grafè. Samsung va presentar el gener 2018 en Detroit les seves noves bateries amb el grafè i l’electròlit sòlid que proporcionen fins 600 km d’autonomia i recarrega en 20 minuts tot i que van ser presentats com projectes de futur per la propera generació de bateries Samsung.

Més a prop, a Múrcia, hi ha una empresa que es diu Grabat, que treballa a desenvolupar sistemes d’emmagatzematge energètics basats en tecnologia de grafè. A la seva web indiquen millores de la densitat energètica, són més lleugeres i es redueix el temps de càrrega.

Però hi ha més intents de destronar el cobalt-liti com les bateries d’electròlits sòlids, bateries de ions d’alumini o bateries de liti aire.

No sóc enginyer i és complicat saber quina serà l’aposta guanyadora, tots pensàvem que el Betamax guanyaria al VHS i no va passar. A les bateries de cobalt i de liti li estan sorgint competidors i tant cobalt com liti seran desplaçats per altres tecnologies que faran caure el seu preu.

En moments com aquest és bona idea mirar cap enrere i recordar ”l’Assaig sobre el principi de la població (1798)” de Thomas Robert Malthus on deia que la població creix més que els recursos i que esdevindria un empobriment, però aquest fet no es va donar mai per una moderació de la taxa de natalitat i per l’increment dels recursos que van créixer més del previst.

És d’esperar que el recurs “noves bateries” i la reducció de cobalt i liti tornaran a fer fracassar la llei de Malthus i de ben segur que s’acabarà trobant el substitut que farà caure el preu del cobalt… i del liti.